A presidente da Câmara Municipal de Ponta Delgada iniciou quinta-feira a sua visita oficial à cidade de Winnipeg com uma mensagem de apreço a todas as comunidades açorianas dispersas pelo Canadá. "Os açorianos estão em toda a parte e nós temos a obrigação de ir ao seu encontro", afirmou Berta Cabral no jantar de boas-vindas promovido em sua honra pela Associação Portuguesa de Manitoba.

Para a responsável pelo maior município dos Açores, "todas as comunidades açorianas da diáspora devem merecer a nossa atenção, independentemente da sua distância e da sua dimensão, porque elas são a imagem da nossa Região no continente americano e ajudam a afirmar as nossas ilhas no mapa do mundo". Por isso, acrescentou, "onde houver um açoriano faremos chegar o nosso apoio".

À chegada ao aeroporto de Winnipeg para a sua primeira visita oficial à província canadiana de Manitoba, Berta Cabral foi surpreendida com uma calorosa recepção por parte dos responsáveis das diferentes instituições representativas da comunidade portuguesa local. A autarca desloca-se ao Canadá a convite da Associação Portuguesa de Manitoba para participar, como Convidada de Honra, na segunda edição anual das suas grandes festas em louvor do Divino Espírito Santo.

Berta Cabral manifestou-se "muito sensibilizada e reconhecida pelo convite formulado, pelo programa concebido e pelo acolhimento proporcionado", congratulando-se pela oportunidade de "trazer um pouco dos Açores a esta comunidade que se sente menos lembrada". Depois das visitas que tem efectuado nos últimos anos por terras canadianas de Toronto e Montreal, a dirigente açoriana desloca-se agora à cidade de Winnipeg porque "era impossível resistir a um convite tão interessado e interessante".

Na recepção organizada no aeroporto e no jantar de boas-vindas que se seguiu, o presidente da Associação Portuguesa de Manitoba, Mário Santos, saudou vivamente a presença de Berta Cabral elogiando a sua disponibilidade para visitar e apoiar as grandes e as pequenas comunidades açorianas do Canadá. "Gostamos de apresentar o bom que temos aos canadianos e, por isso, preparámos um programa que valoriza os contactos institucionais da senhora presidente com as autoridades da cidade e da província", afirmou o dirigente associativo.

A presidente da Câmara Municipal vai encontrar-se com o mayor da cidade de Winnipeg e com os ministros da Justiça, Cultura e Turismo do governo provincial de Manitoba, visitando ainda o Consulado de Portugal e a Casa dos Açores, entre outras instituições que servem a comunidade portuguesa. Mas boa parte do intenso programa da visita oficial de cinco dias será dedicada às Festas do Espírito Santo da Associação Portuguesa de Manitoba.

A Associação Portuguesa de Manitoba foi fundada em 1966 por um grupo de portugueses, maioritariamente originários dos Açores, que pretendiam celebrar e manter o seu património cultural, facilitando ao mesmo tempo a sua integração na sua terra de adopção. A associação construiu a própria sede, o Centro Cultural Português, e adquiriu o amplo Parque de St. Laurent onde desenvolve as suas principais manifestações públicas, como as verbenas dos santos populares, o festival internacional de folclore e, agora, as festas em honra do Espírito Santo, que reúnem milhares de portugueses.

A comunidade portuguesa de Manitoba conta actualmente com quase 30.000 pessoas, das quais cerca de 70% são originárias dos Açores e, em especial, do concelho de Ponta Delgada. Os primeiros emigrantes provenientes de Portugal estabeleceram-se aqui em meados dos anos 50 do século passado, sendo na sua maioria operários do caminho-de-ferro que depois se empregaram na indústria têxtil e construção civil, entre outras actividades.

A quase totalidade dos emigrantes portugueses de Manitoba encontra-se concentrada em Winnipeg, a capital desta província na região central do Canadá, que constitui um importante centro de transportes, finanças, indústria, agricultura e serviços educacionais. A região metropolitana da cidade de Winnipeg conta com cerca de 700.000 habitantes, concentrando 60% da população da província de Manitoba.

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